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「寫真集」一詞的中文語源，來自於日語對相片（写真，源自中國古代「寫真」一詞）的稱呼。根據日語的原意，寫真集的題材可是人物、動植物、建築物、風景、寶石或天體等等。但寫真集一詞自1980年代傳入香港後，只有香港女演員王小鳳及惠英紅拍攝裸體相片並出版寫真集，故此當時寫真集在香港只代表女性的「裸體相片集」，甚至與一般色情刊物無異。
基於香港及台灣兩地深受日本文化影響，不少香港及台灣女藝人在1990年代紛紛以非裸體相片出版寫真集。久而久之，寫真集一詞在中文的定義亦漸漸變成由藝人擔當模特兒的「相片集」，並無是否裸體之分。但在藝人的人像相片以外的題材，收錄其他攝影主題的相片的印刷品，仍舊被稱為「照片集」、「相片集」或「攝影集」；並非像日本一樣統稱為寫真集。
歷史
由於寫真集的定義甚為廣泛，故此難以考究起源。若以「編集複數的相片並複製作為出版物」為前題，歷史上的第一本寫真集為英國人塔爾博特（:William Henry Fox Talbot）於1844年，以其發明的卡羅法製作的《自然的筆跡》（The Pencil of Nature；暫譯）。《自然的筆跡》於1844年至1846年期間分為六個分冊出版，合共二十四張相片。由於當時的銷情並不理想，故此只有六個分冊。現存完整的《自然的筆跡》大約有十五本。
1938年，美國攝影師維可·艾文斯（Walker Evans）的個人攝影展在紐約現代藝術博物館舉行，是歷史上第一個在博物館舉行的個人攝影展。而當時的場刊《Walker Evans: American Photographs》收錄了攝影展中的所有相片並經過編輯及出版，場刊被譽為「現代寫真集」的開端。
1952年，法國攝影師亨利·卡蒂爾-布雷松拍攝的寫真集《Images à la sauvette》（英文版譯名為《The Decisive Moment》）出版，當中收錄亨利·卡蒂爾於世界各地拍攝的126張相片。
1955年，愛德華·史泰欽在美國紐約市現代藝術博物館舉辦的團體攝影展《四海一家》（The Family of Man；暫譯），展出一共503張來自68個國家的273名攝影師的作品。其後史泰欽的姐夫卡爾·山伯格（Carl Sandburg）將展出的相片輯錄成與攝影展同名的寫真集，其編輯方式對日後寫真集製作有極大影響。
[編輯] 日本裸體寫真集的發展
早在1971年，日本女演員加賀推出的寫真集《私生活》（攝影：立木義浩，每日新聞社出版），成為日本的第一本裸體寫真集。但基於當時日本的執法部門，把顯示陰毛（不論男女）的相片或映像一律定為淫褻物品，並列為非法物品。因此直至1980年代，除了非法出售的刊物，基本上裸體寫真集都沒有收錄模特兒顯示陰毛的相片。
其後，在1970年代末期，當時替少女拍攝裸照而著名的日本女攝影師清岡純子，以「模特兒仍未長出陰毛」為理據，拍下不少少女模特兒展示下體的相片並出版寫真集（日本於1999年訂立的「兒童保護法」中，已將一切未滿18歲的裸體映像列為非法物品）。
1980年代，日本雜誌《寫真時代（日語：写真時代）》開始刊載少數展示陰毛的相片，因此而引起了執法部門的注意。1984年，美國攝影師羅伯特·梅普爾索普（en:Robert Mapplethorpe）拍攝的寫真集《Lady, Lisa Lyon》，當中雖然收錄了女性模特兒展示陰毛的相片，但亦在日本以藝術攝影的名義出版。其後，日本雜誌《BRUTUS》自1985年起推出特集《裸之絕對溫度（日語：裸の絶対温度）》，繼續以藝術攝影的名義刊登展示陰毛的相片。
把情況澈底改變的是由日本攝影師篠山紀信替樋口可南子拍攝的寫真集《Water Fruit（日語：ウォーターフルーツ）》，寫真集中有數幅展示陰毛的相片。不過於1991年2月出版後，日本的執法部門並沒有採取任何行動。業界亦抓緊這個先例紛紛出版展示陰毛的寫真集，而有關的法律亦達到解禁的地部。同年秋天，宮澤梨繪推出的裸體寫真集《Santa Fe》，銷量達到150萬本[1]，更是把日本的裸體寫真集帶到全盛時期。
